曾听闻有一位姓刘的举人，能够清晰记得自己前生的种种经历。他与先兄文贲是同年举人，还曾向先兄讲述过自己的过往。
他的第一世乃是一位士大夫，做了诸多不道德的坏事。六十二岁时离世。
刚见到阎王，阎王以对待乡村乡绅之礼，让他坐下，并为其奉茶。他暗自窥视，发现阎王茶杯中的茶清澈无比，而自己的却浑浊得犹如醪酒。他暗自猜测这或许是阴曹地府的迷魂汤。趁着阎王未加留意，他将茶从桌角悄悄倒掉，佯装已经饮尽。
没过多久，阎王查明他生前作恶多端，勃然大怒，命令群鬼将他从殿上揪下，罚他来世投胎为马。即刻便有恶鬼将他捆缚带走。
行至一家门前，门槛颇高，他难以跨越。正踌躇之际，恶鬼用力抽打他，致使他疼痛难忍而跌倒。再看自身，已然身处马槽之下。只听得有人说道：“黑马生了小马驹，是公的。”他心中明了，却无法言语。饥饿之时，只得前往母马身下吃奶。
过了四五年，他长得高大健壮，尤其惧怕挨打，一见到鞭子便逃窜。主人骑马时，配上完备的马具，放松辔头缓缓奔跑，他尚不觉得苦楚。然而奴仆和养马人骑马时，不配备马具，两腿用力夹击，他便疼痛至极。他气恼得三天不吃草料，就此死去。
到了阴间，阎王言其罚期未满，斥责他有意逃避，剥下他的马皮，罚他来世做狗。
他懊悔不已，不愿前往。群鬼再度对他殴打，他疼痛难忍逃至野外。心想不如一死了之，便从悬崖纵身跳下，摔得无法动弹。再看自己，身处狗洞之中，母狗正舔舐哺育着他，知晓自己又转世了。
长大一些后，他知晓粪尿肮脏，闻起来却觉香气扑鼻，心中发誓绝不吃。做狗一年多，老是想着寻死，又惧怕阎王加罪，主人也对他宠爱有加，不肯杀他。于是他咬了主人大腿一块肉，主人大怒，用棍子将他打死。
阎王查问过后，气恼他凶猛癫狂，打了数百鞭，令他转世为蛇。
他被关押在密室之中，黑暗得什么都看不见，气闷至极。他贴着墙壁往上攀爬，弄出一个洞钻了出去。再看自己，身处草丛之间，已然变成了一条蛇。
他决心不伤害生灵，饥饿时就食用草木果实。过了一年多，想要自杀无法实现，害人致死也不可行，想寻一个好的死法，却始终未能找到。
有一天，他卧于草丛之中，听见车声传来，赶忙蹿出挡住道路，车子轧过，将他轧成两段。
阎王对他如此迅速归来感到惊诧，他跪着向阎王说明具体情形。阎王鉴于他无罪被杀，予以原谅，批准他期满之后可以重新做人，于是他成为了刘公。
刘公一生下来便能说话，文章书史，只需看一遍就能背诵。辛酉年考中举人。他时常劝诫他人，骑马应当多配备马具，用腿夹击马腹，比鞭打更为疼痛。